המתקפה היפנית על פרל הרבור ב-7 בדצמבר 1941 הפכה להיות ציון דרך משמעותי ביותר בתולדות המלחמה. התקפה בודדת אשר תוכננה היטב ובוצעה במיומנות השמידה את האיום שהווה צי ספינות-המערכה האמריקאי על הקיסרות היפנית ומרחב התפשטותה המתוכנן בדרום-מזרח אסיה. ארה"ב של אמריקה אשר לא התכוננה למהלך כזה (ואשר הייתה מפולגת פנימית בנושא הצורך להשתתף במלחמה), הוטלה בחטף למלחמת העולם השנייה ומצאה עצמה לאחריו מוחלשת משמעותית.18 חודשים קודם לכן העביר נשיא ארה"ב את צי ארה"ב לפרל הארבור במגמה להרתיע את היפנים מהמשך מדיניותם באסיה. יפן אשר הייתה מעורבת במלחמה עם סין מאז 1937, זקוקה הייתה נואשות לנפט וחומרי גלם לתעשייה התומכת את המאמץ המלחמתי. יכולתם של היפנים לקבל גישה מסחרית למקורות חומרי הגלם הלכה והתמעטה במהלך שנת 1941 מרגע שמעצמות המערב הטילו חרם יעיל על הסחר עם יפן. זאת בנוסף לתמיכה כלכלית וצבאית בסין - אויבתה של יפן - במלחמה המתנהלת באסיה, עד כדי הקמת חיל אוויר סיני "ממתנדבים" אמריקאים שגויסו על אדמת ארה"ב. מדיניות אמריקאית זו דחפה באופן ישיר את יפן לחפש באופן נואש מקורות לנפט וחומרי גלם אחרים בדרום-מזרח אסיה. מכאן והלאה, מלחמה באוקיינוס השקט הפכה לבלתי נמנעת.
בשלהי נובמבר 1941, היה ברור למדי כי המו"ם לשלום בין יפן לארה"ב מגיע למבוי סתום. הפיקוד העליון האמריקאי, אשר היה מעודכן היטב באסטרטגיה היפנית ובפעילות כוחותיה המזוינים (עקב שבירת הצפנים הצבאיים והדיפלומטיים היפנים - מבצע "מג'יק") ציפה למתקפה יפנית על איי הודו המזרחיים, מלאיה והפיליפינים אולם הם לא האמינו שהיפנים יתקפו במקביל גם מזרחה - לעבר איי הוואי.
ב- 7 לדצמבר 1941 תקף הצי המשולב היפני בפיקודו של אדמירל איסורוקו ימאמוטו את הבסיס הראשי של צי ארה"ב בפרל הארבור. התקיפה התבצעה בשעה 0755 ע"י כוח נושאות המטוסים הגדול ביותר שרוכז אי פעם ע"י צי כלשהו בתולדות הלחימה בים. 353 מטוסים של הצי הקיסרי היפני ביצעו תקיפת פתע על הבסיס הימי המרכזי של ארה"ב באוקיינוס השקט, פרל הארבור (נמל הפנינים) שבהוואי. בתקיפת פתע זאת ארה"ב איבדה למעלה מ- 2,400 חיילים ואירוע זה הוא שהכריע באופן סופי את הצטרפותה של ארה"ב למלחמת העולם השנייה.
ב-26 בנובמבר עזב תחת דממת אלחוט צי של שש נושאות מטוסים בפיקוד התת אדמירל היפני צ'ואיצ'י נאגומו את מפרץ היטוקאפו כשפניו מועדות לפרל הארבור. בבוקר ה-7 בדצמבר 1941, מטוסי הצי היפני הפציצו את בסיסי חיל האוויר של צבא ארה"ב על האי וספינות המלחמה האמריקאיות שעגנו במקום. 349 מטוסים אמריקאים שעמדו בצפיפות על הקרקע הושמדו, רק מטוסי קרב בודדים הצליחו להמריא ונכנסו לקרב עם המטוסים התוקפים. חמש ספינות מערכה, מתוך שמונה הוטבעו והשאר ניזוקו, 15 ספינות נוספות שקעו או ניזוקו. 2,403 ימאים אמריקאיים נהרגו. בתוך כך ספינת המערכה USS Arizona התפוצצה וטבעה יחד עם למעלה מ-1,100 ימאים כמחצית מאלו שאיבדו את חייהם בתקיפה.
למזלם של האמריקאים שלוש נושאות המטוסים שלהם לא הי בנמל בזמן התקיפה ועל כן ניצלו ויכלו לשמש כגרעין לצי חדש שיוקם בעתיד.
היריות הראשונות והחללים הראשונים במתקפה על פרל הארבור למעשה התרחשו כאשר המשחתת USS Ward בסיור שגרתי נתקלה והטביעה צוללת יפנית ננסית ממש במבואות הבסיס האמריקאי. היו 5 צוללות ננסיות בפרל הארבור אשר תוכננו לפגוע בספינות הצי האמריקאי באמצעות טורפדו לאחר תחילת ההפצצה. אף אחת מהצוללות לא חזרה בשלום. ארבע מתוך חמשת הצוללות אותרו במצולות לאחר המלחמה.
נושאות המטוסים היפניות היו: אקאגי, היריו, קאגא, שוקאקו, סוריו וזויקאקו. על סיפונן של ששת נושאות המטוסים היו סה"כ 441 מטוסים, כולל מטוסי קרב, מפציצי טורפדו, מפציצי צלילה ומפציצי קרב. במהלך הקרב אבדו 29 מטוסים ו-55 אנשי צוות אוויר. המטוסים תקפו בשני גלים. האדמירל נגומו החליט לוותר על הגל השלישי שהיה מתוכנן לאור ההצלחה הגדולה שהושגה על ידי טייסיו והעדיף לסגת.
למתקפה על פרל הארבור היו תוצאות מוצלחות הן במישור האסטרטגי והן בזה המערכתי. המתקפה שנתפסה ע"י העם האמריקאי כבוגדנות לשמה, איחדה את רובו ככולו (אשר היה מפולג קודם לכן ולמעלה ממחציתו דגלה בבדלנות) במטרה משותפת אחת - ללחום ביפנים ובני בריתם עד חרמה ולהשקיע כל מאמץ ולהקריב כל קורבן שיהיה נחוץ להבסתם. אולם במישור האופרטיבי גרמה השאננות האמריקאית לתקופה של למעלה ממחצית השנה בה שרר הצי היפני בימים של האוקיינוסים השקט וההודי תוך השמדת מרבית ספינות בעלות הברית וכיבוש אימפריה רחבת היקף מבורמה במערב - עד למרכז האוקיינוס השקט במזרח ועד לגיניאה החדשה וגבול אוסטרליה בדרום. המאמץ לכבוש מחדש שטחים אלו ארך ארבע שנים, עלה בקורבנות רבים מאד ובהטלת שתי פצצות אטום על יפן.