טייסת "הנמרים המעופפים" (Flying Tigers)
יחידת עילית של טייסים ואנשי צוות קרקע אמריקאים, אשר לחמו כמתנדבים לצד סין נגד הפלישה היפנית במהלך מלחמת העולם השנייה. היחידה הוקמה בשנת 1941, לפני המתקפה על פרל הרבור, לפני שארצות הברית הצטרפה באופן רשמי למלחמה. הנשיא פרנקלין רוזוולט אישר בחשאי לטייסים מחיל האוויר, מהצי ומהמארינס להתפטר מתפקידם כדי להתגייס כיחידה אזרחית ("מתנדבים") לעזרת סין, נגד הפלישה היפנית במהלך מלחמת העולם השנייה. שמה היה קבוצת המתנדבים האמריקאית הראשונה (AVG).
מפקד היחידה היה קלייר לי שנוֹלְט (Claire Lee Chennault), קצין אמריקאי בדימוס ששימש כיועץ תעופה לממשלת סין הלאומנית.
היחידה הפעילה מטוסים מדגם Curtiss P-40 Warhawk. אשר עוטרו בציור של שיני כריש על חרטומם (בהשראת חיל האוויר המלכותי הבריטי).
הטייסת החלה לפעול מבצעית בדצמבר 1941, ימים ספורים לאחר המתקפה על פרל הרבור, והתמקדה בשלושה יעדים אסטרטגיים:
א. החשובה ביותר - הגנת "דרך בורמה" (Burma Road). מאחר שיפן חסמה את כל נמלי הים של סין, "דרך בורמה" ההררית הייתה עורק החיים היחיד שדרכו הועברו אספקה ונשק לסינים. הטייסת הגנה על נתיב זה ועל העיר קונמינג (Kunming) מפני הפצצות יפניות בלתי פוסקות.
ב. בלימת ההתקדמות הקרקעית היפנית - בקרבות קשים בשמי בורמה ודרום-מערב סין, הצליחו הטייסים להאט ולבלום את התקדמות הצבא היפני, ובכך מנעו את קריסתה המלאה של סין באותה תקופה.
ג. הגנת ערים סיניות: הם סיפקו מטרייה אווירית לבירה הזמנית של סין, צ'ונגצ'ינג (Chungking), ולערים נוספות שסבלו מהפצצות קשות של חיל האוויר הקיסרי היפני.
היפנים החזיקו ביתרון מספרי עצום ומטוסיהם (כמו ה"זירו" המפורסם) היו זריזים יותר מה-P-40 האמריקאי. כדי לנצח, פיתח גנרל שנולט טקטיקות ייחודיות:
צלילה וטיפוס (Dive and Zoom): במקום להיכנס לקרבות צמודים שבהם היפנים הצטיינו, הטייסים האמריקאים ניצלו את כובד משקלו ועמידותו של ה-P-40 כדי לצלול מגובה רב, לירות על האויב, ולהמשיך במהירות בטיפוס חזרה לגובה.
במהלך כ-7 חודשי לחימה בלבד (דצמבר 1941 עד יולי 1942), הושמד ליפנים כ- 297 מטוסים, בעוד הטייסת איבדה 14 טייסים בקרבות אוויר.
ביולי 1942, כשארה"ב כבר הייתה עמוק בתוך המלחמה, פורקה יחידת המתנדבים האזרחית (AVG). היא נטמעה באופן רשמי בתוך חיל האוויר של צבא ארה"ב (כחלק מהדיוויזיה האווירית ה-14).
מעבר להישגים הצבאיים, ל"פליינג טייגרס" היה ערך מורלי עצום: הם סיפקו לארה"ב ולסין סיפורי גבורה וניצחונות ראשונים בתקופה חשוכה שבה יפן נראתה בלתי מנוצחת במזרח הרחוק. היחידה נחשבת עד היום בסין ובארה"ב כסמל היסטורי עמוק לשיתוף פעולה בין המדינות.
בין טייסי היחידה היה הטייסים היהודים קפטן הרולד מ.גרינבלט (Harold M Greenblatt) ולוטננט מורטון שר (1st Lt. Morton Sher).
https://www.johnshawart.com/blog/flying-tigers-in-burma