במסגרת האסטרטגיה הגרמנית לאבטחת אגפם הדרומי וסיוע לבעל בריתם האיטלקי בבלקנים ובצפון אפריקה שלח הצבא בגרמני בתחילת 1941 לצפון אפריקה כוח של קורפוס מוקטן אשר כלל את הדיביזיה ה- 5 הקלה ודיביזית השריון ה- 15. כוחות אלו תוגברו ע"י דיביזיות השריון האיטלקיות 'אריאטה' ו'ליטוריו' אשר מרבית הזמן לחמו במסגרת עוצבת העל שכונתה 'קורפוס אפריקה' בפיקודו של אחד המצביאים הגרמנים המבריקים ביותר גנרל ארווין רומל.
במשך שנתיים ימים הצליח רומל באמצעים וכוחות קטנים ביותר לרתק את מאמץ המלחמה העיקרי של אנגליה וארה"ב לזירה צדדית יחסית מבחינתה של גרמניה - צפון אפריקה.
במחצית מרס 1941, זמן קצר לאחר הגעתו של רומל ללוב הנחית קורפוס אפריקה את המתקפה הראשונה שלו מזרחה. פיקוד המזרח-התיכון הבריטי אשר נאלץ להעביר ארמייה מטובי אנשיו בת 57,000 חייל ו- 8,000 כלי רכב לעזרת יוון, על פי החלטת הדרג המדיני, הגן על הישגיו בחודש הקודם על גבול טריפוליטניה. הכוח המגן היה 'כוח המדבר המערבי' אשר כלל את הדיביזיה המשוריינת ה- 2 הבריטית בפיקודו של גנרל פיליפ נים והדיביזיה האוסטרלית ה- 9 . הכוחות הבריטים נתפשו בהפתעה. לאחר שבחן את עוצמת הבריטים באמצעות סיור משוריין ומשמר קדמי ב- 24 למרס, פתח רומל במבצע מהיר של תמרון משוריין בסיוע אווירי צמוד, ב- 30 למרס איגף רומל את העוצבות הבריטיות ולאחר שבוע ימים השמיד את הדיביזיה המשוריינת ה- 2 ואילו הדיביזיה האוסטרלית ה- 9 הושמה במצור בטוברוק. הגנרלים נים (מפקד הדיביזיה המשוריינת ה- 2) ואוקונור (מפקד כוח המדבר המערבי) נשבו ע"י כוח סיור גרמני. במחצית אפריל כבר הגיע רומל לאזור סולום על גבול מצרים לאחר שעבר 450 ק"מ. עתה חייב היה רומל לעבור לעצירה אופרטיבית על מנת לייצב את צירי התחזוקה שלו ובכך נסתיימה מתקפתו הראשונה.